몇년 전부터 이공계 학과 지망생들이 줄어들고 있다는 우려의 목소리가 여기저기서 나오고 있다.
이는 그냥 우려의 소리로 듣기에는 그 심각성이 너무 크기 때문에 국가적인 차원에서 그 해결책을 찾아야 하는 실로 중요한 문제다.
*** 이공계 출신 관료 푸대접
1인당 국민소득 2만~3만달러의 세계 일류 산업강국을 이루겠다는 계획은 정부의 여러 부처로부터 들어오고 있다. 이를 이루기 위해서는 국가 기간산업을 움직일 기술인력의 확보가 전제돼야 한다.
그러나 연도별 수능시험 이공계 지원자 현황을 보면 1998년 37만명에서 2002년에는 20만명 수준으로 급감하고 있다.
또 다른 통계에 의하면 이공계 고급인력인 연구원과 대학원생의 56%가 비 이공계 전환을 고려하고 있으며, 이중 14%는 실제로 전환을 시도하고 있다고 한다.
더욱 놀라운 것은 명문대 이공계 학생의 36%가 고시를 준비하고 있다는 것이다.
이런 현상이 지속된다면 우리나라 주력 기간산업은 2006년 이후 연평균 1만8천명 이상의 기술인력 부족이 예상된다고 산업자원부는 밝히고 있다.
이와 같이 이공계 기피현상이 급격히 확산되는 현상의 원인으로 다음의 몇가지를 들 수 있다.
우선 이공계 졸업생이 겪는 어려운 학업과정에 비해 소득.직급 등 사회적 보상이 상대적으로 미흡하다는 것이다.
기술인력의 전문성에 대한 사회적 인식도 낮아 기업뿐 아니라 정부부처에서조차 전문성을 필요로 하는 직종을 비전문 관리직에게 맡기고 있어 우리나라 행정부 공무원 중 이공계 출신은 20% 미만에 불과하다.
또한 IMF외환위기를 겪을 때 우리나라의 대표적인 기업들에서 이공계 연구원들을 가장 먼저 정리대상으로 삼았던 것에서 알 수 있듯이 오랜 교육투자를 한 이공계 고급인력에 대한 사회적 인식은 더욱 낮다.
이러한 상황을 극복하지 않고는 우리나라의 지속적인 경제발전은 기대하기 어렵다.
이공계 지원자를 우리가 필요로 하는 만큼 확보하고, 교육을 활성화시킴으로써 21세기 기술강국으로 국가 경쟁력을 갖기 위해서는 다음과 같은 노력이 우리 사회 안에서 이뤄져야 한다고 생각한다.
첫째, 정부의 기술인력 양성 의지와 이에 따른 장기적 투자가 필요하다. 힘든 교육과정에도 불구하고 학생들을 유치할 수 있는 길은 우선 학비와 연구비를 지원하는 것이다.
국가 기간산업 발전을 위한 인력을 양성하면서 인문사회계의 1.5배에 달하는 등록금을 전적으로 학생들에게 의존하는 것은 무리다.
또한 양질의 교육을 위해 꼭 필요한 고가의 시설을 대학이 스스로 알아서 구비하도록 요구하는 것 역시 대학으로서는 큰 부담이 아닐 수 없다.
이러한 시점에서 산업기술인력의 수급을 위해 2003년 산업기술인력 양성예산 1천억원을 확보하겠다는 산자부의 발표는 우리에게 큰 희망과 기대를 준다.
산업기술인력의 수급이 비단 산자부의 일만은 아닐 것이다. 우리나라의 기술인력 수급과 관련 있는 모든 정부 부처에서 관심을 가지고 적극적으로 참여할 일이다.
둘째, 기업의 의지가 필요하다. 우리나라의 많은 유수 기업들이 기업의 단기적 채산성에 급급해 생산시설을 해외로 이전하거나, 외국 연구인력을 활용하고 있다.
그러나 장기적인 관점에서 보았을 때 우리나라의 고급인력을 적극적으로 양성하고, 이들을 통해 고부가가치를 창출하는 것이 기업과 국가의 발전을 위한 길이라는 확신을 가지고 기술인력양성에 동참해야 한다.
*** 장기적 투자 개념 지원을
셋째, 교육 당사자의 의지가 필요하다. 정부기관의 투자와 기업의 의지 못지 않게 교수의 의지도 중요하다.
자료에 의하면 공대 교육내용의 산업현장의 유용성은 미국 UCLA의 경우 90%에 달하는데 비해 국내 유수 대학의 경우 40%에 불과하다고 한다.
양질의 교육을 통한 창의성과 전문성에 기반을 둔 기술인력의 배출 책임은 교수에게 있다. 우리나라가 월드컵에서 4강의 신화를 이루는 것을 보면서 지도자의 역할이 얼마나 중요한가를 확인하였고, 교육에 대한 교수들의 역할 또한 막중함을 다시 한번 느꼈다.
20세기에 세계를 놀라게 했던 한강의 기적은 우리나라 기술인력의 뒷받침 없이는 불가능한 일이었다.
지금 우리가 직면한 문제를 슬기롭게 해결하지 못한다면 우리 모두가 그토록 원하는 또 한번의 도약은 물거품이 될지도 모른다.(김수일 연세대 교수.한국공학교육 기술학회 회장)
<중앙>
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